Autores: Eunice D. Rodríguez-Rafael1, Arturo B. Enríquez-García & Fernando R. Elorriaga-Verplancken1
Adscripción: 1Instituto Politécnico Nacional, Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, Departamento de Pesquerías y Biología Marina, La Paz, Baja California Sur, 23096, México.
En las últimas décadas, los eventos de temperatura extrema han incrementado su frecuencia e intensidad como consecuencia del cambio climático. En el océano, los ecosistemas se ven afectados por fenómenos climáticos como El Niño o las Olas Marinas Cálidas (OMC), los cuales incrementan la temperatura superficial del mar de forma abrupta por días o meses, modificando negativamente la productividad primaria y el alimento que sustentan las redes tróficas, afectando a todas las comunidades. Tan sólo en la última década, el Océano Pacífico Nororiental ha registrado al menos seis eventos de calentamiento anómalo, siendo 2023 y 2024 los más recientes.
En esta región habita el elefante marino del norte (Mirounga angustirostris; EMN), el pinnípedo (grupo que incluye a lobos marinos, lobos finos, focas y morsas) más grande del hemisferio norte (Fig. 1). En tierra, se puede encontrar en islas y algunas playas continentales de Baja California, México, y California, EUA, durante su temporada reproductiva (invierno) y la de muda de pelo (primavera-verano; Fig. 1). En mar, realiza dos migraciones intra-anuales a regiones costeras y oceánicas del Pacífico Norte para alimentarse, las cuales se intercalan con los estadios en tierra; la primera migración es post-reproductiva y la segunda es post-muda, siendo esta última la de mayor duración y que antecede a la siguiente temporada reproductiva.
Debido a sus largos periodos en el mar (seis semanas en la primer migración y siete meses en la segunda), las hembras de EMN pueden verse afectadas por la presencia de anomalías oceanográficas, ya que estas modifican la distribución de sus presas (peces mesopelágicos y calamares). En consecuencia, las hembras deben adaptar sus estrategias y hábitos de alimentación para no obstaculizar su ganancia de peso después de semanas de ayuno durante sus estancias en tierra.
El efecto de eventos de temperatura cálida extrema sobre la condición corporal de hembras de EMN y en la producción de cachorros ha sido documentado en las colonias de California. Estudios con telemetría evidencian que, a diferencia de años con condiciones normales, en los años cálidos las hembras incrementan los días de sus migraciones post-reproductivas, pasan más tiempo buscando parches de comida, exploran regiones más distantes y aumentan la profundidad de buceo. Así mismo, el cambio en la disponibilidad de alimento también ha influido en una menor ganancia de peso al regreso de sus migraciones, condicionando el mantenimiento de la gestación, el peso del cachorro y la probabilidad de superviviencia de este último durante los meses de ayuno posteriores al destete (Fig. 2).
Sin embargo, estos efectos no parecen influir gravemente en la tasa de natalidad de las colonias estadounidenses, pues la producción de crías sigue incrementando pese a los eventos de calentamiento en el mar.
Pero ¿qué pasa en México?
Estudios recientes han mostrado un panorama particular en las colonias mexicanas. Entre 1970 y 2009, la abundancia de EMN disminuyó a una tasa promedio anual de 0.7% en las cinco colonias reproductivas de Baja California, todas siendo parte de Áreas Naturales Protegidas. De acuerdo con nuestras investigaciones, la colonia del Archipiélago San Benito, una de las dos principales en México, mostró un decremento anual de 3.6% entre 2002 y 2019. No obstante, pese a la ocurrencia de varios eventos El Niño y OMC a lo largo de estos años, no se encontró una relación con estos, sino fue atribuido al incremento en la temperatura del aire pues, la exposición de los EMN a altas temperaturas durante sus estancias en tierra los hace susceptibles a una potencial hipertermia (aumento anormal de la temperatura corporal).
De la misma forma, hemos estudiado el efecto del calentamiento del mar sobre las estrategias de alimentación de las hembras de EMN, mediante análisis de isótopos estables, entre 2012 y 2022. Estos valores isotópicos fueron constantes durante la mayor parte del periodo estudiado, indicando que las hembras mantuvieron sus áreas de alimentación aún en años cálidos. Sin embargo, en los últimos cuatro años (2018 a 2022), se reflejaron diferencias isotópicas que indicaron posibles cambios en sus estrategias, ya sea por desplazamientos a regiones más alejadas de la costa y de mayor latitud en el Pacífico Nororiental o bien, una modificación en las presas consumidas. Dichas diferencias fueron asociadas a un efecto acumulado por el incremento en la frecuencia y severidad de las OMC que se desarrollaron en la región en estos cuatro años.
Aunque parecieran contradictorias, ambas respuestas (mantenimiento de áreas de alimentación y cambios en las estrategias) al calentamiento marino implican un aumento potencial en el esfuerzo y un mayor gasto energético por parte de las hembras, ya sea para alimentarse en la misma área (aunque el alimento sea más escaso), viajar a regiones más distantes en donde el alimento esté disponible o cambiar de presas.
Es evidente que el cambio climático está alterando la frecuencia e intensidad de eventos cálidos, ejerciendo una presión sobre los ecosistemas y sus especies. Si bien las hembras de EMN han mostrado flexibilidad y capacidad de respuesta a la variabilidad ambiental modificando sus estrategias de alimentación a corto plazo, estos ajustes pueden ligarse al desgaste ya mencionado por parte de estos animales y, eventualmente, condicionar su éxito reproductivo en un futuro.
En última instancia, continuar con la investigación y monitoreo de estas colonias es crucial para comprender los efectos y las consecuencias ecológicas del calentamiento del mar. Estos esfuerzos no sólo son esenciales a corto plazo, sino también son críticos en un contexto de cambio climático cada vez más evidente, sirviendo así para fortalecer y diseñar estrategias efectivas para el manejo y conservación a largo plazo de esta especie.
Referencias
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Rodríguez-Rafael ED, García-Aguilar MC, Galván-Magaña F, Elorriaga-Verplancken FR. 2023. Decline of one of the southernmost northern elephant seal (Mirounga angustirostris) colonies and its relationship with a warm sea environment. Cienc Mar 29: 3361. DOI: 10.7773/cm.y2023.3361
Rodríguez-Rafael ED, Elorriaga-Verplancken FR, Enríquez-García AB, Martínez-Rodríguez MI, Cruz-Vallejo RA, et al. En revisión. Effects of warm oceanographic anomalies on the foraging variability of northern elephant seals. Mar Biol.
